Catnip: la marihuana de los gatos en Castellón

Catnip es la hierba que se usa en la gran mayoría de los juguetes para gatos. Se recomienda en múltiples ocasiones para su uso como enriquecedor ambiental para gatos, pero ¿qué es el catnip?, ¿qué lo ha hecho tan popular?, ¿es realmente seguro su uso?, ¿existen otras hierbas alternativas para el enriquecimiento olfativo del gato? Te dejamos un resumen sobre las hierbas estimulantes para gatos.

Qué es el catnip para gatos y cómo afecta (hojas y flores)

El catnip se conoce también como nébeda, albahaca de gatos, gataria, hierba gatera o menta gatera (debido a su olor mentolado, normal puesto que la planta es de la familia de las mentas). Cualquier planta de la familia de las mentas tiene la capacidad de afectar a los gatos, pero es la Nepetia Catera la más potente y fácil de obtener.

No confundir con la hierba gatera que se vende para hacerla crecer en casa y que los gatos la coman (en sustitución a la malta). La menta gatera no tiene ningún efecto significativo si se ingiere, tan solo si se huele. La nepetalactona produce una respuesta muy característica como, olfatear, lamer, sacudir la cabeza, frotarse mentón o mejillas, rodar de espaldas y a veces babear o rascar. Después se acicalan durante bastante tiempo y finalmente la ignoran. Los gatitos menores de 8 semanas no muestran sensibilidad al catnip.

El 68% de los gatos adultos se muestran sensibles al olor de las hojas y flores de esta planta. Se considera que la sensibilidad al catnip es genéticamente hereditaria, aunque aún se ha demostrado si la raza es un factor. Se descubrió inicialmente en los zoológicos debido a que afecta también a grandes felinos salvajes, especialmente leones.

Se debe conservar en lugar fresco y seco (por ejemplo en una bolsa con cierre hermético en la nevera) para conservar sus propiedades. Puesto que es el olor lo que produce el efecto, déjala a temperatura ambiente y machácala un poco antes de ofrecerla y potenciarás las posibilidades de éxito.

El mito de la feromona sexual sintética en el catnip

Afecta por igual a machos o hembras, así como castrados o sin castrar, por lo que se deduce que la alteración del comportamiento que ofrece no tiene nada que ver con el comportamiento sexual. Ni siquiera se ha demostrado que, el olor del catnip que estimulan el sistema nervioso de tu gato, tenga nada que ver con las feromonas que desprende una gata en celo.

Sin embargo, sí que produce alteraciones hormonales relacionadas con la euforia y el placer. La mayoría se limitan a realizar comportamientos de caza (sin duda, una actividad que para ellos es excitante y placentera): lanzan las garras, muerden, sacuden objetos como si los desgarrasen, etc. Sin embargo, algunos individuos se comportan claramente igual que las hembras en celo. Incluso aunque sean machos, lo cual contradice la hipótesis de que la excitación que muestran sea de carácter sexual.

Moléculas del catnip y otras plantas que afectan a los gatos: nepetalactona

Esta molécula y todas sus variantes actúan sobre la amígdala y el hipotálamo, que son los dos grandes reguladores de las emociones y sus respuestas asociadas en todos los vertebrados. Se libera serotonina (hormona de la felicidad) y atropina (produce disminución del dolor, aumento de las pulsaciones y dilatación de la pupila). La estructura molecular es parcialmente parecida al LSD y las moléculas del cannabis. Por este motivo, algunos científicos sostienen que es lo que produce alucinaciones. Sin embargo, una secreción excesiva de atropina también es causa de alucinaciones y existen otras plantas cuyos niveles de nepetalactona son nulos o casi nulos y también producen alucinaciones.

La duración del efecto es variable, variando de los 5 a los 20 minutos de media dependiendo del gato y la planta. Para que vuelva a producirse nuevamente el efecto se debe esperar al menos una hora, aunque se recomienda esperar 2 días.

A partir de los 3 meses de edad se aprecia un total desarrollo de la sensibilidad asociada a la nepetalactona, si bien no se recomienda su uso antes de los 6 meses. Produce un efecto más intenso en gatos de 9 años que en gatos de 2 años. Aunque los gatos que no reaccionan a alguna de estas plantas no desarrollan la sensibilidad con los años.

Otras moléculas de plantas que se consideran estimulantes

Sólo las variantes de nepetalactona, actinidida e iridomirmecina están científicamente comprobadas como estimulantes para los gatos. Sin embargo, algunos estudios parecen insinuar que hay más moléculas que podrían ser estimulantes para gatos: actinidiolida, boschnialactona, boschniakina, dihidroactinidiolida, onikulactona.

¿Es seguro el uso del catnip como droga para gatos?

El catnip comenzó usándose para humanos en infusión para tratar calambres digestivos, cólicos infantiles, flatulencias, migrañas, resfriados, como regulador de la menstruación (en cuanto al tiempo), calmante de los nervios y la ansiedad.

Siguiendo con los usos humanos, se empleó durante un tiempo como sustituto de la marihuana. Se fumaba por sus propiedades alucinógenas, sin embargo el uso prolongado del catnip termina por insensibilizar.

Son estos efectos alucinógenos y su comparación con la marihuana y el LSD los que han llevado a llamarla: la droga de los gatos. Cuando las personas pensamos en drogas, o en cualquier sustancia alucinógena, siempre pensamos en algo adictivo y dañino. Esto hace que algunos propietarios teman el uso del catnip en sus gatos.

Lo cierto es que los componentes químicos que producen estas alteraciones en gatos no se han demostrado como adictivos. El alteración de serotonina que produce sí puede resultar adictivo, como ya se ha demostrado con la adrenalina en humanos. Sin embargo, como ya hemos dicho, la sensibilidad al catnip se reduce si se abusa de ella.

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